立体电影就是用两个镜头如人眼那样的拍摄装置，拍摄下景物的双视点图像，再通过两台放映机，把两个视点的图像同步放映，使这略有差别的两幅图像显示在银幕上，这时如果用眼睛直接观看，看到的画面是重叠的，有些模糊不清，要看到立体影像，就要采取措施，使左眼只看到左图像，右眼只看到右图像，如在每架放影机前各装一块方向相反的偏振片，它的作用相当于起偏器，从放映机射出的光通过偏振片后，就成了偏振光，左右两架放映机前的偏振片的偏振方向互相垂直，因而产生的两束偏振光的偏振方向也互相垂直，这两束偏振光投射到银幕上再反射到观众处，偏振光方向不改变，观众使用对应上述的偏振光的偏振眼镜观看，即左眼只能看到左机映出的画面，右眼只能看到右机映出的画面，这样就会看到立体景像，这就是立体电影的原理。互补色、开关、柱镜、狭缝光栅等都是在保证左眼看左图，右眼看右图这一基本原理上的几种屏幕观看立体的不同方式。随着科技的进步，人们在屏幕上看立体的方式会更多。数字立体电影依托目前数字影院放映设备（2K）的平台，只需增加放映数字立体电影的辅助设备和更换金属银幕或高增益白幕就可放映数字立体电影。数字立体电影比胶片立体电影的放映具有画面清晰、稳定、无明显重影、亮度高、与普通数字放映设备相兼容等众多优点，克服了观看传统胶片立体电影时的头晕、疲劳等弊端，能给观众以特殊的观影体验和视觉享受。

        3D立体影院，在普通投影数字电影基础上，在片源制作时，以3D立体拍摄制作的方式将片源画面使用左右眼错位2路显示，每通道投影画面使用2台投影机投射相关画面，通过偏振镜片与偏振眼镜，片源左右眼画面分别对映投射到观众左右眼球，从而产生立体临场效果。 3D立体影院一般设计成弧幕形式，立体感更强。3D立体影院的设备构成上主要由片源播放设备，多通道融合处理设备，投影机（左右通道数×2），投影弧幕，偏振镜片，偏振影片，音响等其他设备。4D影院是相对3D立体影院而言的，就是在3D立体影院基础上，加上观众周边环境的各种特效，称之为4D。环境特效一般是指 闪电模拟/下雨模拟/降雪模拟/烟雾模拟/泡泡模拟/降热水滴/振动/喷雾模拟/喷气/喷雾/扫腿/ 耳风/耳音/刮风等其中的多项。4D影院的设备构成相对较为复杂，在3D立体设备基础上，增加特效座椅以及其他特效辅助设备。4D动感影院——与4D影院的概念比较接近，区别起来比较模糊。4D动感影院主要强调“动感”二字，体现在座椅更具多自由度，更强的动感效果，而不仅仅是4D影院的简单颠簸震动效果。还有所谓的5d影院，这些基本上列为噱头范围，没什么实际意义，按照这种定义方式未来还可能产生更多的6d、7d甚至是更多。